Can you really have an eating disorder if you look healthy?

Can you really have an eating disorder if you look healthy?

By Dr. Rosanna Mauro de Maya, MS, RD, CEDRD

The Eating Disorder Truth #1 states ”many people with eating disorders look healthy, yet may be extremely ill.”

This cornerstone statement makes us reflect on the fact that any person, regardless of their figure, shape or weight, could develop an eating disorder. Traditionally it was believed that someone should seem extremely thin, frail and pale to be truly ill with an eating disorder.  Fortunately, we now understand that we cannot judge by physical appearance whether or not someone is suffering from an eating disorder, or whether the illness is life-threatening.

Eating disorders are serious diseases that, if left untreated, can take a person into a path filled with struggles, discomfort, unhappiness and weakness; and even death.  On the positive side, those who become ill with an eating disorder can achieve full recovery, when and if they have access to a specialized, evidence-based treatment provided by highly trained professionals in the field.

As health professionals, it is common to utilize quantitative indicators such as weight, body fat percentage or blood labs to raise an alert or become suspicious that a patient may have an eating disorder.  However, these indicators don´t always reveal a deficiency, leading to many cases going undetected. In certain cases, with great courage because this illness thrives on secrecy, shame and stigma, some people who seek help are greeted by professionals with the typical (and highly stigmatized) phrase: “but you don´t look ill, you can´t have an eating disorder”.  Sadly, this throwaway comment can end the only opportunity that this person had to receive life-saving, high quality care.

We need to break down this stigma and understand that eating disorders are devastating mental illnesses that come in all shapes, sizes, colors, socioeconomic backgrounds and creeds. Low body weight and body mass index (BMI) are at best general parameters to assess risk, but they exclude many people and are not required to fulfill the diagnostic criteria for an eating disorder. To overcome this problem, we can employ the following, easy to use questions, described in the SCOFF questionnaire (S=sick, C=loss of control, O=lost one stone, equivalent to 6 kg approximately, F=feel fat, F=food dominates life [SCOFF]) to screen for eating disorders in our patients, also in the general population, to help detect cases that otherwise could go unnoticed:

1. Do you make yourself sick because you feel uncomfortably full?
2. Do you worry you have lost control over how much you eat?
3. Have you recently lost more than 6 kg in a three-month period?
4. Do you believe yourself to be fat when others say you are too thin?
5. Would you say food dominates your life?

An answer of ‘yes’ to two or more questions warrants further questioning and more comprehensive assessment and the necessity for referral to a trained eating disorders specialist.

In the same way as a low body weight is not the most precise way to detect an eating disorder, it is neither an indicator of full recovery. Full recovery from an eating disorder does not happen when only weight or body fat percentage have returned to a natural and normal level. From a nutritional perspective, full recovery occurs when a person has healed his/her relationship with food, has legalized foods, has become connected with full hunger/satiety signals, feels comfortable in a wide array of social situations, and has learned to live with more flexibility and variety, among other indicators. On a psychological level, a person who has fully recovered from an eating disorder has healed his/her relationship with oneself and significant others, has discovered who he/she is and what he/she enjoys doing away from the eating disorder, has learned a wide variety of tools to deal with stress and conflicts in a more productive way, among many other indicators.

As healthcare professionals we most find reliable sources to learn about and become trained in eating disorders, so we can appropriately and effectively treat our patients who are suffering from eating disorders. By enlarging our vision of eating disorders and breaking down the weight stigma around them, more cases will be detected and many more opportunities for early treatment and full recovery from eating disorders will arise.

About Rosanna

Dr. Rosanna Mauro de Maya, Central American Chair of iaedp´s International Chapter, is a registered dietitian with a Masters in group psychology, a certified integrative health coach, and a certified eating disorder registered dietitian through iaedp. She is the first and only eating disorders specialized dietitian recognized by the College of Nutritionists of Costa Rica.  Rosanna has 16 years of experience in the prevention and treatment of eating disorders and is an active lecturer and professor in the field, both in Costa Rica and abroad. She is co-founder of the Rosanna Mauro Wellness Institute and Fundación Cambio Vital, a non-profit organisation which promotes healthy lifestyles and a culture of wellness, including prevention and treatment of eating disorders.  She is recovered from an eating disorder and lives happily in Costa Rica, with her husband, daughter and son.

Contact details: Email info@rosannamauro.com’ webpage: www.rosannamauro.com; phone number: (506) 8312-3936 San Jose, Costa Rica.

Spanish Translation

Pero si ella/él no se ve enferma/o.  No puede tener un Trastorno de la Conducta Alimentaria.  ¡Claro que sí lo puede tener!

Por Dra. Rosanna Mauro de Maya, MS, CEDRD

La verdad #1 de los Trastornos de la Conducta Alimentaria nos dice: “no puedes decir con solo mirar una persona si tiene un trastorno de la conducta alimentaria o no”  ”(https://www.aedweb.org/learn/publications/nine-truths).

Este enunciado fundamental nos hace recordar que cualquier persona, sin importar su figura, forma o peso, puede tener un trastorno de la conducta alimentaria (TCA).  Antiguamente se creía que una persona debía estar muy delgada, lucir cadavérica, ojerosa y pálida para estar verdaderamente enferma.  Ahora sabemos que no podemos juzgar por la apariencia, si una persona tiene un TCA o si éste es grave.

Los TCA son enfermedades serias que, de no ser tratadas, pueden conducir a años de malestar, infelicidad y debilidad; e incluso la muerte.  Y, en el lado positivo, quienes se enferman con un TCA pueden lograr una recuperación del 100% con un tratamiento especializado, basado en evidencia, de la mano de profesionales entrenados en el tema, en el caso que tengan acceso a tratamiento.

Los profesionales de la salud frecuentemente se apoyan en indicadores cuantitativos como el peso, el porcentaje de grasa o los laboratorio de sangre para generar alerta y sospechar que una persona pueda tener un TCA.  Sin embargo, estos indicadores no siempre revelan una deficiencia y esto lleva a que gran cantidad de casos pasen desapercibidos.  Incluso en ocasiones y después de tomar mucho valor, porque esta enfermedad se desarrolla en secreto, con culpa y estigma, algunas personas que han decidido buscar ayuda son recibidas por profesionales sin un adecuado entrenamiento, con la frase típica (y muy estigmatizada): “pero no parece que estés enferma o enfermo, no podés tener un TCA”.  Con esto, ¡se puede haber agotado la única oportunidad que tendría esta persona para recibir ayuda de calidad y con el potencial de salvar vidas!

Necesitamos derribar este estigma y entender que los TCA son enfermedades mentales serias y vienen en todas las figuras, tamaños, colores, condiciones socioeconómicas y credos.  Si bien un peso corporal o índice de masa corporal (IMC) bajos son parámetros generales para medir riesgo, excluyen a muchas personas y no son requeridos para cumplir con los criterios diagnósticos de un TCA.  Podemos utilizar estas sencillas preguntas que nos ofrece el cuestionario SCOFF (cuestionario especializado para determinar riesgo de TCA) para hacer un tamizaje en nuestros pacientes o en la población en general, y así poder detectar algunos casos que no necesariamente cumplan con el requisito de peso bajo:

1. ¿Usted se provoca el vómito porque se siente muy llena o lleno?
2. ¿Le preocupa que haya perdido el control sobre la cantidad de comida que ingiere?
3. ¿Ha perdido recientemente más de 7 kg en un período de 3 meses?
4. ¿Cree que está gorda o gordo aunque los demás digan que está demasiado delgada o delgado?
5. ¿Usted diría que la comida domina su vida?

Una respuesta afirmativa a 2 o más de estas preguntas, podrían indicar la presencia de algún TCA y la necesidad de referir a la persona a un profesional especialista en TCA.

Así como un bajo peso no es la manera más fiable para detectar un TCA, tampoco lo es para definir que una persona se ha recuperado por completo.  La recuperación de un TCA no ocurre solamente cuando el peso o el porcentaje de grasa han retornado a un nivel normal y natural para la persona.  Desde una perspectiva nutricional, se requiere sanar la relación con la comida, legalizar los alimentos, estar conectada/o con las señales de hambre y saciedad, sentirse cómoda/o en una variedad de situaciones sociales, aprender a actuar con flexibilidad, variedad, entre otros indicadores.  A nivel psicológico, cuando una persona se ha recuperado de un TCA ha podido sanar la relación consigo misma y con otras personas, ha reconocido quien es y qué disfruta hacer, ha podido aprender una serie de herramientas que le permiten lidiar con situaciones estresantes o conflictos, de una manera más productiva, entre otros.

Como profesionales de la salud debemos encontrar fuentes confiables para aprender de los TCA y entrenarnos para contar con las herramientas necesarias para tratar efectivamente estos trastornos.  Por otro lado, al ampliar nuestra visión de los TCA y derribar el estigma que hay una figura única que corresponde con un TCA, podremos ser capaces de detectar tempranamente muchos más casos y de propiciar un tratamiento temprano y una recuperación total de los pacientes.

Acerca de Rosanna

La Dra Rosanna Mauro de Maya, Directora para Centroamérica del Capítulo Internacional de iaedp, es Nutricionista, Master en Psicología Grupal, coach de salud integrativa certificada y especialista en trastornos de la conducta alimentaria (TCA) a través de iaedp, además de ser la única nutricionista especialista en TCA reconocida por el Colegio de Profesionales en Nutrición de Costa Rica.  Tiene 16 años de experiencia en la prevención y el tratamiento de los trastornos de la conducta alimentaria, y es conferencista y profesora en el campo de los TCA y el coaching, tanto en Costa Rica como en el exterior.  Es co-fundadora de Rosanna Mauro Wellness Institute y la Fundación Cambio Vital, una organización sin fines de lucro que promueve una cultura de bienestar, incluyendo prevención y tratamiento de TCA.  Es recuperada de un TCA y vive felizmente en Costa Rica con su esposo y dos hijos.

  Take part in World Eating Disorders Action Day
World Eating Disorders Action Day on June 2, 2018 is a grassroots movement designed for and by people affected by an eating disorder, their families, and the medical and health professionals who support them. Uniting activists across the globe, the aim is to expand global awareness of eating disorders as genetically linked, treatable illnesses that can affect anyone. The Third Annual #WorldEatingDisordersDay will take place on June 2, 2018 with a focus on breaking stigma about Eating Disorders.  #WeDoAct2BreakStigma.

Join the virtual campaign on social media and host a local event to share information and advocate for policy change to ensure access to evidence based treatment for all affected.

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